Heinrich Harrer tenta de retourner au Tibet à plusieurs reprises mais les autorités chinoises ne lui accordèrent pas de visa. Ce n’est que lorsque le tourisme fut enfin permis au Tibet en 1982, trois décennies après sa fuite, il réussit à revoir Lhassa, mêlé à un groupe de 60 touristes américains et européens. Grande fut sa déception :

« Hormis le Potala devenu un musée payant, tout ou presque avait été détruit. Les Chinois avaient rasé, à de rares exceptions près, les quelque six mille bâtiments, oratoires et monastères du Tibet. Plus d’un million de Tibétains, soit un cinquième de la population, ont trouvé la mort durant ces bouleversements politiques »1.