La face nord de l’Eiger sera plus, pour John Harlin, une renaissance qu’une ascension. Comment réussir sa vie quand on partage la même passion, fatale, que son père et rêve de s’y consacrer, alors même que l’on a promis à sa mère de ne jamais devenir un alpiniste ?
À la mort de son père, John Harlin III (son fils) a 9 ans. Aux yeux des spécialistes, et bien qu’étant un très bon alpiniste, il ne sera jamais que le fils de son père,  » l’homme de la première directe à l’Eiger « .
Pour rendre compte des exploits de son père, on trouvera témoins plus qualifiés –; ses compagnons de cordées –; mais personne de plus proche, de plus concerné, de plus passionné. Et pas beaucoup de plus malheureux.
Le titre dit tout. Il ne s’en délivrera qu’après l’avoir lui même vaincu.  » Pendant quarante ans mon esprit a été prisonnier de l’Eiger. Cette ascension m’a permis de me libérer… « , déclare-t-il. Et encore :  » J’ai toujours su que mon devoir était d’y aller.  »

Le livre soulève les questions de la filiation, de la transmission, de l’héritage.
Par une singulière coïncidence, le parjure tourne à la commémoration : lorsqu’il fait la face nord de l’Eiger, sa fille Siena a neuf ans. Neuf ans, c’est l’âge qu’il avait à la mort de son père…