Le 27 mai 1970, vingt ans après la première de Maurice Herzog et Louis Lachenal, une expédition anglaise réussit l’ascension de l’Annapurna par la face sud. Un tournant dans l’histoire de l’himalayisme.

Cette année-là, les Allemands (avec dans leurs rangs le tout jeune Italien Reinhold Messner), visent le gigantesque versant Rupal du Nanga Parbat tandis que les Japonnais s’attaquent à la face sud-ouest de l’Everest. Les Français, eux, ont le pilier ouest du Makalu dans le viseur pour l’année suivante.

Mais ce sont bien les Anglais qui tirent les premiers à l’Annapurna ce printemps 1970. Fin mars, l’élite de l’alpinisme britannique s’installe au pied de la face sud, colossale paroi de 2 500 mètres de haut pour presque cinq kilomètres de large. Don Whillans, Dougal Haston, Martin Boysen, Chris Estcourt, Ian Clough, Mike Thompson, Mike Burke… Tout le gratin de l’alpinisme britannique est là, regroupé derrière Chris Bonington, son leader charismatique. L’Américain Tom Frost complète cet effectif pléthorique.