Les façons de travailler, comme les façons de vivre, se sont radicalement modifiées dans la première moitié de ce siècle. Avec l’avènement du sacro-saint progrès qui bouleversa les habitudes séculaires, l’homme maître de son outil rudimentaire dut accepter de n’être que le serviteur de la machine. Désormais, c’en était fini des artisans qui se souciaient davantage de la perfection à atteindre que du rendement à fournir. Quant aux professions qui se sont adaptées aux nouvelles règles, elles ont tellement évolué qu’un vieux contremaître ne saurait guère les reconnaître aujourd’hui. Pourtant les anciennes manières d’œuvrer subsistent dans la mémoire des compagnons d’autrefois, et en écoutant certains de ces vétérans, on jurerait redécouvrir des besognes millénaires. Ce sont les dires de ces hommes et de ces femmes d’un passé proche, de ces « gagne-misère », que Gérard Boutet a consignés précieusement dans ce livre. Tour à tour, le tondeur de moutons, la ravaudeuse, la cueilleuse de perce-neige, le sabotier et bien d’autres, nous livrent leurs secrets et nous parlent d’une vie qui, pour n’être pas si lointaine, n’existe plus que dans leur souvenir.